“邊茶”又叫“邊銷(xiāo)茶”，因供應(yīng)西北邊疆少數(shù)民族而得名?！斑叢琛贝笾掠写ú?、陜茶、湖茶（主要為安化茶）等品類(lèi)，西北邊民尤其是游牧民嗜茶如命，“寧可三日無(wú)糧，不可一日無(wú)茶。”而在數(shù)種“邊茶”品類(lèi)中，邊民卻對(duì)品質(zhì)優(yōu)異的安化黑茶情有獨(dú)鐘，以至到了非“安化”字號(hào)不買(mǎi)的地步。歷代王朝正是利用邊民的這一需求，將邊銷(xiāo)茶像食鹽一樣設(shè)立專(zhuān)門(mén)機(jī)構(gòu)進(jìn)行專(zhuān)賣(mài)，把邊銷(xiāo)茶供應(yīng)作為“以茶治邊”的工具。

早在宋代，朝廷就實(shí)行“以茶治夷、以茶易馬”的茶政。北宋時(shí)由于戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，占馬緊缺，但要想在西北地區(qū)買(mǎi)馬，用銀子買(mǎi)不到，唯有安化黑茶可換馬。于是朝廷專(zhuān)門(mén)派軍隊(duì)到安化收茶，再押往西北，換成戰(zhàn)馬。這種實(shí)施茶馬交易的軍隊(duì)，被叫做“茶商軍”，這恐怕是世界上最為獨(dú)特的軍隊(duì)了。明代文學(xué)家湯顯祖《茶馬》詩(shī)感慨道：“黑茶亦何美，羌馬亦何殊？” 

明代繼續(xù)實(shí)行由官府壟斷西北茶葉市場(chǎng)的茶政，專(zhuān)門(mén)設(shè)立貿(mào)易機(jī)構(gòu)“茶馬司”進(jìn)行規(guī)范管理。

清代也是一樣。清末封疆大吏左宗棠收復(fù)新疆成為甘陜總督后，曾創(chuàng)設(shè)茶票制度，對(duì)安化黑茶實(shí)行“政府采購(gòu)”，作為控制邊民的一項(xiàng)重要舉措。

“邊茶”供應(yīng)造就了安化黑茶的黃金發(fā)展期。自明萬(wàn)歷二十三年安化黑茶正式入選“官茶”之后，在明、清兩朝300余年時(shí)間里，甘、陜、晉等地茶商蜂擁而至安化，資江兩岸茶行林立，最盛時(shí)達(dá)數(shù)百家，形成了“茶市斯為盛，兩岸人煙稠”的壯觀景象。

長(zhǎng)期以來(lái)，雖然安化黑茶市場(chǎng)產(chǎn)銷(xiāo)兩旺，但對(duì)于偌大的西北市場(chǎng)來(lái)說(shuō)，仍顯得“僧多粥少”，供不應(yīng)求；加之官府對(duì)少數(shù)民族采取經(jīng)濟(jì)掠奪政策，安化黑茶的價(jià)格一直居高不下，往往要幾十公斤羊毛才能換一片磚茶。

建國(guó)以后，國(guó)家采取讓利于民、保障邊銷(xiāo)的政策，仍是管控的計(jì)劃供應(yīng)，采取由中茶公司批發(fā)給各地商業(yè)部門(mén)直接供應(yīng)消費(fèi)者的渠道，貨源充足，價(jià)格低廉。西北少數(shù)民族同胞深情地稱(chēng)安化黑茶為“民族團(tuán)結(jié)茶”。